Изменение социально-бытовых условий, экономики, алиментарных факторов,  профилактических и  лечебных мероприятий, а также степени вирулентности некоторых возбудителей болезней привели к значительным сдвигам в частоте заболеваемости и  смертности больших человеческих популяций от целого ряда болезней.

Поэтому принято говорить об изменениях общей «панорамы» болезней, понимая  под  этим выражением общие значительные сдвиги  заболеваемости и  смертности. Анализ некоторых болезненных форм показывает, что произошли не только изменения «панорамы» болезней,  но существенно изменилось клиническое течение и патологическая анатомия некоторых нозологических форм.

Для обозначения указанных  изменений  был  предложен термин  «патоморфоз»  (от греч. «pathos»—болезнь, и «morphe»—вид, форма), буквально означающий — патология формы.  Под термином «патоморфоз» болезней по существу   понимают стойкие изменения заболеваемости и смертности, а  также клиники  и патологической анатомии некоторых  болезней  под  влиянием  изменившихся факторов  среды. Этот  термин впервые был предложен в 1929 г. Гельпахом для обозначения существенных изменений в клинике и морфологии сифилиса под влиянием химиотерапии.  В  1954—1956 гг. Дёрр предложил различать:

1. спонтанный,   или   естественный,   патоморфоз болезней,  возникающий  под влиянием  изменившихся внешних условий или под влиянием  изменений  внутренней среды живых организмов (как человека, так  и  микроба), и
2. искусственный,  индуцированный,  или терапевтически  обусловленный патоморфоз,  который зависит от профилактических противоинфекционных мероприятий и активных методов терапии.