Иммунные реакции представляют собой изменения в организме, происходящие при взаимодействии с  антигенами различной природы.  Они касаются органов иммуногенеза и различных органов и тканей, в которых реализуется реакция антиген — антитело.

Морфологические изменения, возникающие в организме при взаимодействии с антигенами,  принято называть иммуноморфологией. Наиболее  полно изучена иммуноморфология приобретенного инфекционного иммунитета, причем большую роль в этом  сыграли  экспериментальные данные, полученные при вакцинации животных. Не следует, однако, думать, что только инфекционные заболевания сопровождаются  иммуноморфологичеокими изменениями.

Установлено, что они могут быть при болезнях опухолевой природы  (злокачественные опухоли, гемобластозы), при  несовместимости крови матери и плода, при глубоких обменных нарушениях (амилоидоз), при болезнях аутоиммунной природы, когда организм  под влиянием различных причин теряет естественную толерантность по отношению к своим белкам.

Впервые на связь между клеточными реакциями и реакцией «защиты» макроорганизма указал  И. И. Мечников,  открывший в 1884 г. фагоцитоз. Однако истинное  функциональное значение лимфоидной ткани и непосредственная  связь ее с возникновением  иммунитета в течение долгого времени оставались  неясными. В начале XX  века известный русский гистолог А. А. Максимов фундаментально разработал морфологию лимфоидной ткани и обратил внимание на высокую потенциальную способность лимфоцитов.  Взгляд на лимфоидную ткань как на источник иммунокомпетентных клеток сложился за последние 30 лет.  Большое значение в этом  отношении имели исследования Фагреус (Fagraeus, 1948), доказавшей роль плазматических клеток в  выработке  антител, открытие Миллера и Гуда о роли тимуса в процессах иммуногенеза,  а также  новые методы исследования: метод люминесцирующих антител Кунса,  метод ауторадиографии и данные электронной микроскопии.

В 1957-—1959  гг. Вернет выдвинул  клонально-селективную теорию в противоположность господствовавшей ранее информативной теории иммунитета. По Бернету, среди  дифференцирующихся в процессе эмбриогенеза  лимфоидных  клеток случайно возникает распределение  иммунологически специфичных  структур по отношению к определенным  антигенам. Эта специфичность передается потомкам клеток и формируется определенный клон клеток, способный давать определенные антитела при проникновении в организм сходного с ними по структуре антигена.