В 1827 г. Брайт впервые связал общие симптомы болезни в виде отеков,  головных болей,  общей бледности больного, изменений IB моче с двусторонним поражением почек. Представление Брайта не утратило своего значения и по  настоящее время. Правильным остается положение  о наличии  общего экстраренального симптомокомплекса болезни при  ведущем значении двустороннего диффузного почечного процесса.

Диффузным двусторонним нефропатиям противополагаются заболевания почек, которые не носят характера однообразного двустороннего процесса в самих почках и не сопровождаются экстраренальными  симптомами, как, например,   туберкулез почек, гнойничковый нефрит, пиелонефрит,  некоторые врожденные пороки развития почек. 

По старой  классификации Фольгарта и Фара  (1914), диффузные нефропатии  принято было делить на три нозологические формы: нефрит, нефроз и нефросклероз. Однако эта классификация в настоящее время не может считаться удовлетворительной. Так, существенно изменился взгляд па нефроз как на самостоятельную нозологическую форму. Экспериментальные данные  показали, что  в основе нефроза лежат те же патогенетические механизмы, которые обусловливают развитие гломерулонефрита. Так, если воспроизводить экспериментальный  цитотоксический гломерулонефрит Масуги с  некоторой модификацией на молодых животных (щенки или крысята),  у них возникает  заболевание характера нефроза, в то время как у взрослых животных воспроизводится картина нефрита.

Многочисленные клинические наблюдения подтверждают связь нефроза с  возрастом. Так называемый первичный, или генуинный липидный, нефроз наблюдается, как правило,  в возрасте до 5 лет, нефрит — преимущественно у детей школьного возраста и у взрослых. Данные электронной  микроскопии показывают, что при нефрозах в первую очередь повреждается мембрана клубочков, что приводит к вторичному повреждению канальцевого аппарата. Поэтому нефроз по  существу представляет собой особую форму нефрита, которая возникает преимущественно  в зависимости от возрастных реактивных особенностей самих почек и всего организма.

В настоящее время диффузные нефропатии  делят на две основные группы: гломсрулопатии  и тубулопатии. Кглом ер улолатиям относят такие диффузные нефропатии, в патогенезе которых ведущая роль принадлежит нарушениям клубочковой фильтрации. Они могут быть приобретенными и  наследственными.  К приобретенным относятся гломерулонефрит  и  генуинный (первичный)  липидный нефроз к наследственным — н е фритоподобные  наследственные  заболевания и наследственный  нефротический   синдром. К  тубулолатиям относятся заболевания почек, в патогенезе которых ведущим является нарушение концентрационной. реабсорбционной и секреторной функции канальцевого аппарата почек. Большинство тубулопатии является наследственными заболеваниями, проявляющимися  преимущественно в детском возрасте.